我國(guó)人可以說在早期，就發(fā)現(xiàn)了自然界有一種的石頭叫“吸鐵石”，也就是如今我們所述的磁鐵。它能吸起小塊鐵，水平懸掛并且隨意擺動(dòng)后總是指向固定的方向。早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就有關(guān)于磁性材料的記載。我國(guó)古代11世紀(jì)就發(fā)明了制造人工永磁材料的方法。1086年，宋人沈括的《夢(mèng)溪筆談》記載了指南針的制作和使用。1099～1102年有指南針用于航海的記述，而且還發(fā)現(xiàn)了地磁偏角的現(xiàn)象。磁鐵的制造和應(yīng)用得到了更大的發(fā)展。先是20世紀(jì)20年代制造出成熟的永磁體鋁鎳鈷磁鋼。然后是1948年的鐵氧體，1970年代的稀土永磁體。直到1986年的釹鐵硼，它是目前為止世界上強(qiáng)的磁體。